وہ راستہ جو بند تھا

اگلی صبح ہیلن نے ناشتہ جلدی ختم کیا اور پیٹر کولنز کے گھر کی طرف روانہ ہو گئی۔ پیٹر گاؤں کے آخری حصے میں رہتا تھا، جہاں پتھروں سے بنی پرانی دیواریں کھیتوں کو الگ کرتی تھیں۔ اس کا گھر چھوٹا مگر صاف ستھرا تھا۔ دروازے کے پاس لکڑیوں کا ڈھیر رکھا تھا اور کھڑکی کے نیچے باغیچے میں سوکھے پتے جمع تھے۔ ہیلن نے دستک دی۔ کچھ دیر بعد اندر سے قدموں کی آواز آئی۔ دروازہ کھلا تو سامنے ایک چوڑے کندھوں والا آدمی کھڑا تھا۔ اس کی عمر پینتیس برس کے قریب تھی۔ چہرے پر تھکن کے آثار تھے اور ہاتھوں پر محنت کے پرانے نشان۔ ’’جی؟‘‘ اس نے پوچھا۔ ’’مسٹر کولنز؟ میرا نام ہیلن بروکس ہے۔ میں ڈاکٹر میری فلیچر کے ساتھ کام کرتی ہوں۔‘‘ ’’میں جانتا ہوں تم کون ہو۔‘‘ اس کے لہجے میں بدتمیزی نہیں تھی، لیکن خوش آمدید کہنے کی گرمی بھی نہیں تھی۔ ’’مجھے آپ سے بلیک وُڈ کے پرانے راستوں کے بارے میں بات کرنی ہے۔‘‘ پیٹر کے چہرے پر ایک لمحے کے لیے سختی آ گئی۔ ’’میرے پاس اس بارے میں بتانے کو کچھ نہیں۔‘‘ ’’آپ کئی سال جاگیر کی زمینوں کی دیکھ بھال کرتے رہے ہیں۔ مجھے بتایا گیا کہ آپ پرانے راستوں اور پانی کے نظام کو اچھی طرح جانتے ہیں۔‘‘ ’’جانتا تھا۔ اب نہیں جاتا وہاں۔‘‘ ’’کیوں؟‘‘ ’’کیونکہ وہاں جانے کی کوئی ضرورت نہیں۔‘‘ اس نے دروازہ بند کرنا چاہا، مگر ہیلن نے جلدی سے کہا، ’’آرتھر پرائس مر گئے ہیں۔‘‘ پیٹر کا ہاتھ دروازے پر رک گیا۔ ’’مجھے معلوم ہے۔‘‘ ’’وہ مرنے سے پہلے لوومیر کے بارے میں تحقیق کر رہے تھے۔ ان کے پاس ایک نقشہ تھا جس میں جنگل کے اندر ایک پرانی بستی اور پانی کا راستہ دکھایا گیا ہے۔‘‘ پیٹر خاموش رہا۔ ہیلن نے اس کے چہرے کو غور سے دیکھا۔ آرتھر کا نام سن کر وہ چونکا نہیں تھا، لیکن لوومیر کا ذکر ہوتے ہی اس کی نظریں ایک لمحے کے لیے دروازے کے پیچھے موجود اندھیرے میں چلی گئی تھیں۔ ’’آپ نے لوومیر کا نام پہلے سنا ہے؟‘‘ ’’میں نے کہا نا، مجھے اس بارے میں کچھ نہیں بتانا۔‘‘ ’’میں آپ سے جنگل کی کہانیاں سننے نہیں آئی۔ مجھے صرف یہ جاننا ہے کہ نقشے میں دکھایا گیا راستہ کہاں جاتا ہے۔‘‘ پیٹر نے کچھ دیر اسے دیکھا، پھر دروازہ کھول کر ایک طرف ہو گیا۔ ’’اندر آ جاؤ۔ لیکن میں تمہیں پہلے ہی بتا دوں کہ وہاں جانا خطرناک ہے۔‘‘ پیٹر کے کمرے میں ایک مضبوط لکڑی کی میز، دو کرسیاں اور دیوار کے ساتھ رکھا ایک پرانا صندوق تھا۔ میز پر زمین کے نقشے اور کچھ اوزار پڑے تھے۔ کمرے میں لکڑی کے دھوئیں کی ہلکی بو تھی۔ ہیلن نے بیگ سے نقشے کی نقل نکالی اور میز پر پھیلا دی۔ پیٹر نے اسے دیکھتے ہی قریب آنے کے بجائے اپنی جگہ سے ہی نقشے کا جائزہ لیا۔ ’’یہ کہاں سے ملا؟‘‘ ’’آرتھر کے گھر سے۔‘‘ ’’اس نے تمہیں یہ دکھایا تھا؟‘‘ ’’نہیں۔ میں نے اس کی موت کے بعد دیکھا۔‘‘ پیٹر نے انگلی سے ایک لکیر کی طرف اشارہ کیا۔ ’’یہ راستہ اب موجود نہیں۔ کم از کم اس طرح نہیں، جیسے یہاں بنایا گیا ہے۔‘‘ ’’کیا یہ کبھی تھا؟‘‘ ’’ہاں۔ پرانا راستہ تھا۔ اس طرف سے لوگ ندی کے کنارے جاتے تھے۔ پھر زمین دھنسنے لگی اور پانی کا بہاؤ بدل گیا۔ بہت سے حصے جھاڑیوں کے نیچے دب گئے۔‘‘ ’’اور لوومیر؟‘‘ پیٹر نے نقشے پر بنی گھروں کی قطار دیکھی۔ ’’میں نے اس جگہ کے بارے میں سنا ہے۔ لیکن میں وہاں کبھی نہیں رہا۔‘‘ ’’کیا آپ کو معلوم ہے کہ وہاں لوگ کب تک رہتے تھے؟‘‘ ’’نہیں۔‘‘ اس نے جواب فوراً دیا، مگر ہیلن کو محسوس ہوا کہ وہ اس موضوع کو ختم کرنا چاہتا ہے۔ ’’اگر آپ مجھے راستہ دکھا دیں تو میں خود دیکھ سکتی ہوں کہ وہاں کیا باقی ہے۔‘‘ ’’نہیں۔‘‘ ’’کیوں؟‘‘ پیٹر نے نقشہ اس کی طرف واپس سرکا دیا۔ ’’کیونکہ جنگل میں راستہ بھول جانا آسان ہے۔ بارش کے بعد زمین نرم ہو جاتی ہے۔ پرانے پانی کے راستے اوپر سے دکھائی نہیں دیتے، اور کہیں کہیں نیچے خالی جگہیں ہیں۔ تم ایک قدم رکھو گی اور اگلے ہی لمحے زمین تمہارے نیچے سے نکل سکتی ہے۔‘‘ ’’میں احتیاط کروں گی۔‘‘ ’’ہر شخص یہی کہتا ہے۔‘‘ ہیلن نے اپنا لہجہ نرم رکھا۔ ’’آرتھر بھی وہاں گئے تھے۔ اب وہ زندہ نہیں ہیں۔ اگر ان کی موت واقعی حادثہ تھی تو مجھے کم از کم یہ سمجھنا چاہیے کہ وہ وہاں کیوں گئے تھے۔ اور اگر کچھ اور ہوا تھا تو اسے جاننا بھی ضروری ہے۔‘‘ پیٹر کی نگاہ اس پر جم گئی۔ ’’تمہیں لگتا ہے کہ کسی نے انہیں مارا؟‘‘ ’’مجھے ابھی کچھ معلوم نہیں۔ اسی لیے سوال کر رہی ہوں۔‘‘ پیٹر نے نظریں ہٹا لیں۔ وہ کھڑکی کے پاس گیا اور باہر کھیتوں کی طرف دیکھنے لگا۔ ’’آرتھر ایک ضدی آدمی تھا۔ اسے یقین ہو جاتا تھا کہ کوئی بات سچ ہے تو وہ اسے ثابت کیے بغیر آرام نہیں کرتا تھا۔‘‘ ’’کیا وہ لوومیر کے بارے میں پہلے بھی بات کرتے تھے؟‘‘ ’’کبھی کبھار۔ پرانے نقشوں کے بارے میں پوچھتے تھے۔ میں نے انہیں بتایا تھا کہ کچھ راستے اب استعمال کے قابل نہیں۔‘‘ ’’کیا آپ نے انہیں پانی کے پرانے دروازے کے بارے میں بھی بتایا تھا؟‘‘ پیٹر نے جواب دینے سے پہلے دیر تک خاموشی اختیار کی۔ ’’ہاں۔‘‘ ’’کیا آپ جانتے تھے کہ وہ وہاں جانے والے ہیں؟‘‘ ’’نہیں۔ اگر جانتا تو انہیں روکنے کی کوشش کرتا۔‘‘ اس کی آواز میں کچھ ایسا تھا جس نے ہیلن کو مزید سوال کرنے سے روک دیا۔ پیٹر صرف پریشان نہیں تھا۔ اس کے اندر کوئی ایسی بات تھی جس کا تعلق اس جگہ سے تھا، لیکن وہ ابھی اسے زبان نہیں دینا چاہتا تھا۔ ہیلن نے نقشہ تہہ کیا۔ ’’مجھے راستہ دکھانے کے لیے آپ کو جنگل کے اندر بہت دور جانے کی ضرورت نہیں۔ ہم صرف پرانے نشان تلاش کریں گے۔‘‘ پیٹر نے سر ہلایا۔ ’’آج نہیں۔‘‘ ’’کل؟‘‘ وہ اس کی طرف مڑا۔ ’’تم بہت جلدی میں ہو۔‘‘ ’’آرتھر کی موت کے بعد میرے پاس وقت ضائع کرنے کی وجہ نہیں۔‘‘ پیٹر نے گہری سانس لی۔ ’’کل صبح۔ اگر موسم صاف رہا تو میں تمہیں جنگل کے کنارے تک لے جاؤں گا۔ اس سے آگے میں کچھ وعدہ نہیں کرتا۔‘‘ ہیلن نے اس کا شکریہ ادا کیا۔ جب وہ دروازے تک پہنچی تو پیٹر نے اسے پکارا۔ ’’ہیلن۔‘‘ وہ مڑی۔ ’’اگر تمہیں وہاں کوئی آواز سنائی دے تو فوراً واپس آ جانا۔ یہ دیکھنے کی کوشش مت کرنا کہ آواز کہاں سے آئی ہے۔‘‘ ’’کیوں؟‘‘ پیٹر نے جواب نہیں دیا۔ ہیلن باہر نکل آئی، مگر اس کے ذہن میں پیٹر کی آخری بات رہ گئی۔ وہ کس چیز سے ڈرتا تھا؟ اگلی صبح آسمان صاف تھا، اگرچہ جنگل کے اوپر دھند ابھی باقی تھی۔ پیٹر وقت پر پہنچ گیا۔ اس کے کندھے پر ایک چھوٹا سا تھیلا تھا، جس میں رسی، ایک مضبوط چاقو اور پانی کی بوتل تھی۔ ’’ہم صرف پرانے راستے کے آغاز تک جائیں گے،‘‘ اس نے چلتے ہوئے کہا۔ ’’اگر زمین زیادہ گیلی ہوئی تو واپس آ جائیں گے۔‘‘ ’’ٹھیک ہے۔‘‘ گاؤں کی آخری دیوار کے بعد زمین ڈھلوان ہونے لگی۔ راستے کے دونوں طرف جھاڑیاں تھیں اور دور درختوں کے درمیان دھند کی باریک تہیں دکھائی دے رہی تھیں۔ کچھ فاصلے پر ہولو اسٹریم بہہ رہی تھی۔ رات کی بارش کے بعد اس کا پانی مٹیالا اور تیز تھا۔ پیٹر نے ایک جگہ رک کر زمین کی طرف اشارہ کیا۔ ’’یہاں سے پرانا راستہ شروع ہوتا تھا۔‘‘ ہیلن نے دیکھا۔ وہاں کوئی صاف راستہ موجود نہیں تھا۔ خشک پتوں، ٹوٹی شاخوں اور گھاس کے نیچے زمین تقریباً یکساں دکھائی دیتی تھی۔ ’’تمہیں کیسے معلوم؟‘‘ پیٹر نے اپنے جوتے کی نوک سے مٹی ہٹائی۔ نیچے ایک چپٹا پتھر نظر آیا جس کے کنارے پر سیدھی لکیر بنی تھی۔ ’’یہ حد کا پتھر ہے۔ ایسے پتھر زمین کی حد اور راستے کی نشان دہی کے لیے لگائے جاتے تھے۔‘‘ دونوں نے آس پاس مزید تلاش کی۔ چند قدم دور انہیں دوسرا پتھر ملا، پھر تیسرا۔ ان کی جگہیں ایک سیدھی لکیر میں نہیں تھیں، لیکن ان سے ایک پرانے راستے کا اندازہ ضرور ہوتا تھا۔ ہیلن نے اپنی نوٹ بک نکالی اور ہر پتھر کی جگہ کا خاکہ بنانے لگی۔ ’’یہ نشان موجودہ نقشے میں نہیں ہیں،‘‘ اس نے کہا۔ ’’کیونکہ اب ان کی دیکھ بھال نہیں ہوتی۔‘‘ ’’کیا یہ لوومیر کی حد ہو سکتی ہے؟‘‘ پیٹر نے پتھروں کی ترتیب دیکھی۔ ’’ممکن ہے۔ لیکن صرف ان سے یہ ثابت نہیں ہوتا کہ بستی کہاں تک پھیلی ہوئی تھی۔ ہمیں مزید نشان تلاش کرنے ہوں گے۔‘‘ ہیلن نے اس کی طرف دیکھا۔ پہلی بار اسے محسوس ہوا کہ پیٹر محض راستہ دکھانے والا آدمی نہیں۔ وہ ہر چیز کو احتیاط سے دیکھتا تھا اور بغیر ثبوت کے کوئی نتیجہ نہیں نکالتا تھا۔ وہ آگے بڑھے۔ درخت گھنے ہونے لگے تو روشنی کم ہو گئی۔ زمین پر نمی تھی اور جڑوں کے درمیان قدم رکھنا مشکل ہو رہا تھا۔ کچھ دیر بعد پیٹر نے ہاتھ اٹھا کر اسے رکنے کا اشارہ کیا۔ ’’یہاں سے آگے راستہ ندی کے قریب جاتا ہے۔‘‘ ہیلن نے سامنے دیکھا۔ دو بڑے درختوں کے درمیان زمین نیچے اترتی تھی۔ اس کے پار جھاڑیوں کے پیچھے پتھروں کا ایک حصہ دکھائی دے رہا تھا۔ وہ چند قدم آگے بڑھی تو اسے ایک مدھم سی آواز سنائی دی۔ جیسے کوئی بہت دور سے کسی کو پکار رہا ہو۔ ہیلن رک گئی۔ ’’تم نے سنا؟‘‘ پیٹر کا چہرہ زرد پڑ گیا۔ ’’واپس چلو۔‘‘ ’’شاید کوئی آدمی ہو۔‘‘ ’’وہاں کوئی نہیں ہے۔‘‘ ’’تمہیں کیسے معلوم؟‘‘ ’’کیونکہ اس طرف کوئی گھر نہیں، کوئی راستہ نہیں، کوئی ایسا شخص نہیں جو اس وقت وہاں موجود ہونا چاہیے۔‘‘ آواز دوبارہ آئی۔ اس بار وہ کچھ زیادہ واضح تھی، مگر الفاظ سمجھ میں نہیں آئے۔ اس کے ساتھ پانی کے تیز بہاؤ جیسی آواز بھی تھی، حالانکہ ندی ابھی ان سے کچھ فاصلے پر تھی۔ ہیلن نے درختوں کے درمیان دیکھنے کی کوشش کی۔ اسے کوئی شخص نظر نہیں آیا۔ پیٹر نے اس کا بازو پکڑ لیا۔ ’’ابھی۔ واپس۔‘‘ اس کی گرفت اتنی مضبوط تھی کہ ہیلن نے بحث نہیں کی۔ دونوں تیزی سے اس راستے کی طرف واپس چل پڑے جہاں سے آئے تھے۔ جب وہ کھلے حصے میں پہنچے تو پیٹر نے اس کا بازو چھوڑ دیا۔ اس کی سانس تیز تھی اور وہ بار بار جنگل کی طرف دیکھ رہا تھا۔ ’’یہ کیا تھا؟‘‘ ہیلن نے پوچھا۔ ’’مجھے نہیں معلوم۔‘‘ ’’لیکن تم پہلے بھی ایسا سن چکے ہو۔‘‘ پیٹر نے جواب دینے کے بجائے اپنا تھیلا درست کیا۔ ’’ہمیں واپس جانا چاہیے۔‘‘ ہیلن نے اس بار اسے نہیں روکا۔ وہ خود بھی اس آواز کی وضاحت نہیں کر سکتی تھی۔ اسے یقین تھا کہ اس نے کچھ سنا تھا، مگر وہ نہیں جانتی تھی کہ وہ آواز کہاں سے آئی اور اس کا مطلب کیا تھا۔ گاؤں کی طرف واپسی پر دونوں خاموش رہے۔ پیٹر اسے گاؤں کے قریب چھوڑ کر اپنے راستے چلا گیا۔ ہیلن نے گھر جانے کے بجائے ایک بار پھر جنگل کی سرحد کی طرف دیکھا۔ اسے پتھروں کی جگہیں یاد تھیں۔ اس نے اپنی نوٹ بک کھولی اور خاکے کو دیکھا۔ نشانوں کی ترتیب اس نقشے سے ملتی تھی جو آرتھر نے بنایا تھا، لیکن راستہ ندی کی طرف جاتے ہوئے ایک جگہ مڑتا تھا۔ اس نے اس موڑ کو نشان زد کیا۔ پھر اسے ایک اور بات یاد آئی۔ آواز سننے سے کچھ دیر پہلے پیٹر نے زمین پر نمی اور نرم مٹی کی طرف اشارہ کیا تھا۔ اس جگہ پانی کا بہاؤ عام راستے سے مختلف دکھائی دے رہا تھا۔ مٹی میں ایک باریک نالی بنی تھی جو درختوں کے درمیان سے آتی ہوئی ندی تک پہنچتی تھی۔ ہیلن نے پہلے اسے صرف بارش کا پانی سمجھا تھا۔ اب وہ اس کے بارے میں سوچ رہی تھی۔ اگر لوومیر کا پرانا راستہ واقعی پانی کے نظام سے جڑا تھا تو شاید ندی، پتھروں اور جنگل کے اندر ہونے والی ان عجیب آوازوں کے درمیان کوئی تعلق موجود تھا۔ وہ گھر کی طرف چل پڑی۔ اس کے پاس ابھی کوئی جواب نہیں تھا، لیکن اب اس کے پاس دو چیزیں تھیں جنہیں وہ نظر انداز نہیں کر سکتی تھی۔ پہلی، لوومیر کے پرانے راستے کے جسمانی نشان۔ دوسری، وہ آواز جسے اس نے خود سنا تھا۔ اور دونوں ایک ہی جگہ کے قریب موجود تھیں۔ ہیلن نے اپنی نوٹ بک بند کی۔ اگلی بار وہ وہاں صرف نقشہ دیکھنے نہیں جائے گی۔ وہ پانی کے راستے کو سمجھنے کی کوشش کرے گی۔